“是东厂内部的秘密团体。”

这是他们曾无数次讨论过的答案，但今天，段长平显然不会轻易放过。

“什么目的的团体？”

苏瑾抬起头，嘴角浮现一抹苦涩的笑容。

“一个为国而存在的团体，不为皇帝，也不为朝廷，只为了整个帝国。”

她的声音微颤，却带着一种决绝。

“百花院的孩子们，那些从未被登记在册的无籍者，唯一能选择的避难所。”

......

苏清婉凝视着池塘，轻声问道：“你离开百花院，已经几年了？”

面前的饰品商人，神情平静，语气淡然。

“五年。”

“五年……百花院是个什么样的地方？”

“不能说像家那样温暖吧。”

他自嘲一笑，目光中闪过一丝难以察觉的凉意。

百花院，一个孤儿院，却更像一座牢笼。

它秘密隐藏在皇宫深处，收容那些因为种种不幸而降生于世的孩子。

但它的真实面目却是一个训练机构，一座塑造忠诚与服从的工厂。

“那是一个训练我们的地方，同时也是束缚我们思想的地方。”

饰品商人轻轻吐出这句话，像是在陈述别人的故事。

百花院的存在，是为了培养那些天赋异禀的孩子，将他们塑造成无条件效忠帝国的工具。

为了达到目的，它提供的是冷酷无情的控制和严格到令人窒息的规训。

“我们被培养成了忠义的化身，却更像是被驯化的猎犬。”

饰品商人语气不悲不喜，仿佛在叙述命运的必然。

“忠义……”

苏清婉低声重复，似是感慨，又像在回忆。

她闭上眼，脑海中浮现出那个冰冷的少年。

他的眼神没有情感，只有一片空洞。

“从今天起，这个孩子就是您的了，他会全心全意侍奉您。”

百花院的宦官将少年交给她，语气冷漠得像在介绍一件物品。

“他已经被驯服了。”

“驯服”一词，让苏清婉眉头微皱。

那是用来形容牲畜的，怎么可以用在人身上？

可没过多久，她便发现，这个词确实再恰当不过。

有一次，她和少年一起观赏宫中进献的珍稀贡品。

“这叫大象。”

那是一头威武雄壮的雄象，被拴在木桩旁，关在简单的木栏中。

如此庞大的身躯，却被这些看似单薄的东西困住。

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“这头大象为什么不挣脱？”

苏清婉问饲养员，心中满是疑惑。

她期待的回答是因为饲养员的驯养之术高明，或者这里的食物和环境让大象心甘情愿留下，甚至是大象本身有伤不能行动。