“那些收益对帝国目前的战争消耗的支持力度很有限。而且在我们完全控制那些国家之前，这些都是见不得光的东西，规模太小，而且随时都可能会中断。所以还不如像对待其它地方一样直接通过武力手段夺取阿伦戴尔的资源，继续以战养战。北欧地区相对强大些的威士顿和南埃尔斯都是极其富有野心的国家，我们不能放任他们慢慢获取阿伦戴尔的财富，从而发展起来。所以我们要让他们在这个不合适的时机下提前走出这一步，逼迫他们一下很有必要。况且，我们也决不允许阿伦戴尔在魔法的护佑下快速发展壮大。”

说到这里，斯提姆眼里闪过一丝狡黠的神色。

“那威士顿和南埃尔斯绝不会甘心被咱们驱使的。就像我刚才说的那样，那位威斯顿公爵就在他的国家内部公然反对帝国对他们提出的要求。而南埃尔斯虽然在表面上应允，但背地里肯定也藏着不少猫腻。”

“这是自然的。毕竟对于他们来说，无论是在我们的军力和艾莎的冰雪魔法之间选择哪一个去面对，都将是一个极为不利的局面。所以他们当中肯定会有些人宁可选择和我们拼命，也不愿意去招惹那个冰雪女王。所以帝国有必要让他们亲眼见识并感受一下我们的实力，要让他们意识到帝国完全具备可以轻易毁灭他们的能力。同时也给他们一点儿希望，要让他们认为与帝国合作一起面对那个艾莎的冰雪魔法，还是有发起挑战并取得胜利的可能性的。就像我刚才提到的，阿伦戴尔丰饶的资源和重要的地理位置也是这两个地区国家已经觊觎许久的‘肥肉’，现在有这样一个机会可以尝试一下。想必威士顿和南埃尔斯最终都会做出‘明智’的作为。”

斯提姆继续说道。

“况且据我所知，那个艾莎在不到万不得已的情况是不会轻易使用她的冰雪魔法的，特别是在有可能对她身边的人和她的国家造成巨大伤害的时候。”

“话虽如此，但那个艾莎终究还是我们的障碍。我可不相信当自己国家受到威胁和侵略时对她来说不属于‘万不得已’的情况。我们都特意了解过她的过去，特别是她的冰雪魔力最高光时刻的威力表现，帝国真的有把握对抗这样的魔法力量吗？”

大臣又说道。

“她的冰雪魔法即使再强，毕竟也只是一个人。”

还未等斯提姆答话，中年军官却又接上了大臣的话头，脸上也露出了不屑的表情。

刚才那位说的话加起来总共还不到十个词的帕庭国王也仍在静静地听着在自己面前的这几位得力的手下干将们之间的讨论。

“借用一个东方国家的古话来说，‘双拳难敌四手，好虎难架群狼。’况且我帕庭帝国无论从军队人数还是武器装备上都可以完全碾压阿伦戴尔，我们就在阿伦戴尔给她来个多点开花，看她怎么应对。”

“也不要那么轻视她，所罗门将军。”

斯提姆回应道。

“据说她现在已经融合了他们那里北地的自然之灵，除了她自己的冰雪魔力，可以说几乎掌控了大自然的大部分元素之力。虽然我是个科学家，但我亦对魔法有着长久而深入的研究。从我多年的研究成果来看，这种自然魔法所蕴含的力量不可小觑。”

“那我倒要见识见识这种自然魔法强在哪里。看看是工业革命下的坚船利炮强大，还是她所谓的自然魔法强大。”

中年军官依旧充满着不屑。

“嗯。和强者较量的过程是一种享受。以我个人来说，我倒是非常想会一会这个传说中的冰雪女王。不过刚才你引用的那个东方古语还是有些偏差的。我们帕庭可不是狼，而是一头大象，一头具有着钢筋铁骨的大象。谁敢阻挡我们的脚步，无论他是谁，有多强大，我们都会毫不留情地把他碾碎。”

灰袍老头斯提姆走到这个大厅的落地窗前，眺望着窗外的城市，眼神里显出狠厉之色。抬起手臂狠狠地攥成拳头。此时离城堡较近的一处建筑物的烟囱里冒出的蒸汽也随着他的握拳动作形成了一个诡异的拳头形状，不过一瞬间就消散了。

“诸位卿家，此役对我们帕庭帝国至关重要，希望大家共同努力，不仅要让帕庭的旗帜飘扬在阿伦戴尔的北山之巅，在不久的将来我们还要在泰晤士河、埃菲尔铁塔、胡夫金字塔、万里长城、富士山、玛雅神庙等这个世界上更多着名的地方看到它美丽的风姿！”

帕庭帝国的国王图瑞卡二世也踱到窗前，看着在自己治下正在隆隆运转的这个庞大的国家机器，用洪亮的声音说道。

“一切为了帝国！”

在场的其他人同时喊道。也只有斯提姆的眼神里，再次闪过了一丝其他人不易察觉的神秘色彩，让人无法琢磨。

☆

“你真的有把握击败那个阿伦戴尔的冰雪女王艾莎么？斯提姆卿家？”

晚饭时间过后，身着便装的图瑞卡二世低调地造访了帝国首相斯提姆的宅邸。

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他顺着宅邸中一条偏僻的走廊和一段向下的楼梯轻车熟路地来到了隐秘在这座宅邸深处的一间地下室里，对着正在一个大工作台前摆弄着小金属零件的斯提姆说道。

“我希望帝国在那里的投入是值得的。”

这里虽说是地下室，但天花板上的一盏盏明亮的汽灯把这个宽阔的空间照得跟白天一样亮。各式各样的不知名的机器整齐有序地摆放着。齿轮咬合发出的“嘎嘎”声，各种金属部件相互碰撞发出的“哐哐”声，还有小型蒸汽烟囱不时喷出炽热的白色蒸汽的“嘶嘶”声，交织成了一曲奇怪的“交响乐”。

“陛下，请您相信我，我的能力也不是像马戏团里的魔术和戏法那样用来糊弄人的小把戏。”

斯提姆放下手中的金属零件，向图瑞卡二世行礼之后说道。

随后他摊开手掌，一股凭空生成的白色蒸汽开始在他手上汇聚。也就是在瞬间，一团有拳头大小的白色高温蒸汽球就悬浮在他的掌心之上。随着他之后轻轻掂手和来回翻手的动作，那团蒸汽球也像弹力球般在他的手上跳动起来。而斯提姆也并没有因为那团蒸汽产生的炽热而感到任何的不适。

图瑞卡二世看到这一幕时并没有感觉到奇怪。