元文宗继位，将孛儿只斤.妥懽帖睦尔流放到高丽大青岛与广西静江（今桂林）。元文宗、元宁宗相继驾崩后，孛儿只斤妥懽帖睦尔被太后卜答失里下令迎回，于至顺四年（1333年）六月八日，即位于上都称皇帝。

孛儿只斤.妥懽帖睦尔是元朝第十一位皇帝，蒙古帝国的第十五位大汗，也是元朝作为中国统一政权的最后一位皇帝。元明宗和世?长子，元宁宗懿璘质班长兄。生母是迈来迪。

妥权帖睦尔登基后，是一个“深居宫中，每事无所专焉”的傀儡皇帝，继燕帖木儿而兴的权臣伯颜以右丞相的身份专擅朝政，但是燕帖木儿家族的势力仍然很大，其弟撒敦为左丞相、儿子唐其势为御史大夫，女儿答纳失里还拥有皇后之尊。

到元统三年(1335年)时，撒敦死去，唐其势升为左丞相，欲与伯颜争权，遂与撒敦弟答里密谋发动政变，杀伯颜，废顺帝，另立元文宗的义子塔剌海(燕帖木儿之子，唐其势之弟)。同年六月，伯颜粉碎唐其势的政变，消灭燕帖木儿余党，同时将答纳失里皇后逐出宫中，并将她杀害。同年十一月，妥权帖睦尔以“祖述世祖”为名改年号为“至元”。

当时，伯颜被封为秦王，一手遮天，“势焰熏灼，天下之人惟知有伯颜而已”。他大肆排斥异己，甚至杀了自己的老主人郯王彻彻秃一家，并贬谪宣让王帖木儿不花和威顺王宽彻普化。他聚敛财富，穷奢极欲，甚至出入太皇太后卜答失里宫中，与其私通，以致大都传诵伯颜是“上把君欺，下把民虐，太皇太后倚恃着”的讽刺伯颜的歌谣。伯颜最被人诟病的是排汉的民族压迫政策，在他的主导下，蒙古、色目殴打汉人、南人不得还手，禁止汉人、南人学习蒙古、色目文字，重申汉人、南人不得执兵器之戒，严格控制汉人做官的限界，汉人、南人遭到前所未有的排斥，在伯颜当权下的中书省只有王懋德、许有壬、傅岩三人做过左丞和参知政事。地方上甚至还没收汉人铁制农具及禁止汉人文化活动。至元元年(1335年)十一月，伯颜取消了科举考试，也是一大倒退。在面临汉人反抗时，伯颜甚至提出了杀绝张、王、刘、李、赵五姓汉人的主张，所幸元惠宗没有听从。

伯颜的倒行逆施使社会矛盾原本就十分尖锐的元朝更加动荡不安，广西、山东、四川、江西、福建、河北、河南等地爆发了农民起义或少数民族起义，元末农民起义的着名领袖彭莹玉就是在至元四年(1338年)发动袁州起义，失败后广泛传播白莲教，埋下了十多年后全国性动乱的火种。

此时未来明朝天子的朱重八年纪十岁，为了躲避战乱和追杀，朱重八一家人又迁至钟离之西乡，最后迁至太平乡之孤村庄。

此时灵隐寺中的化名道吉的济公活佛仍然孜孜不倦地行救世济民之举，在腐败不堪的元朝朝廷的统治之下，力与为非作歹的蒙元恶势力做抗争。

这日，济公活佛出灵隐寺去酒楼喝了几碗酒，刚出了酒楼，往前走了不远却碰见一个十三四岁看起来邋里邋遢的少年郎。书中交代：来的这个人姓罗名英，两三岁的时候被人拐卖到一户姓罗的人家，在罗家养了十年之后，知道自己身世，固执地想要寻找自己的亲生父母。最后在多方打听之下，十三岁的罗英才知道拐卖自己的人居然是自己的亲生父母，亲生母亲余华英和父亲贾仁义不仅心狠手辣将亲生的儿子以五百两银子卖给一户姓罗的没有儿子的人家。而且自己的父母居然是人贩子，多年来拐卖儿童，害死了不少小孩以致许多家庭支离破碎，父母早在五年前就被官府缉拿入监牢，不久就将其判了死刑，人头落地死了几年了。

罗英自己虽然被亲生父母卖给那户姓罗的人家，但是这户人家对自己不错。当他执意去寻找亲生父母的时候，那对夫妇也没有抱怨，随罗英心意。直到多方打听之下，罗英才知道自己的亲生父母是罪大恶极的人贩子，心里非常难过。之后，罗英想回家看自己的养父母，却看见那户人家被几个蒙古士兵将其全家杀光。

年仅十三岁的罗英，逢此遭遇，内心精神承受不了，很快就发疯了。终日里碌碌无为，无所事事在街道上闲逛。周围的一些人都知道这个孩子的遭遇，都比较同情，有条件的好心人会给罗英送点饭食之类的给他填饱肚子。

这一天，罗英又像平时一样在街上走来走去，刚好和刚刚从酒楼里出来的济公活佛撞了个满怀。