冼清让暗道：“唐大哥武功资历俱高，又是干娘至亲，陈李二人叛离之后，我曾数次诚请其出任长老之位，他却总是婉言相拒，实令人心下费解。”口中笑道：“此乃本教之事，不劳外人费心，请恕难以相告。”

唐亘笑道：“鉴胜大师，你既早步二老后尘，怎还如此挂心教务？未免六根不净。”鉴胜道：“良禽择木而栖，贫僧虽资性卤钝，幸能迷途知反。唐兄武艺超群，何不从顺去逆，大伙儿一齐与国出力，岂不皆大欢喜？”唐亘摇头道：“我若要归顺朝廷，二十年前便已降了，也不用等到今日。大师背惠食言，莫非忘了当初入教之誓？”

鉴胜默然半晌，叹道：“唐兄心如坚石，贫僧钦服不已。可叹小僧半生礼佛，仍参不破尘俗名利，难及坛主松柏之志，这些不谈也罢。”唐亘道：“人各有志，大师心存高远，旁人也不能勉强。只是大师数对故人施以辣手，未免太过不念旧情。”鉴胜道：“我不过替宫主略微出手教训下十二妙使，权当小惩大戒，免得这些女娃不知斤两。”

冼清让笑道：“在大师眼中，我定也是愚妄无知的小女娃儿了？”鉴胜道：“宫主高材神秀，岂是凡俗可比？今日原想请宫主移玉奉教，只恐又难如愿。”冼清让道：“大师过誉了。既是缘分未至，不如桥归桥、路归路，咱们来日方长。”实则她心中何尝不想置这叛教小人于死地，只是“锦衣三鹰”在江湖中大有威名，鉴胜身为上任红莲尊者，亦是武功高强之辈，自忖眼下并无十分把握胜过对面，不妨各退一步。

马顺眼见失此良机，心中叹惜不已，暗道：“原本此趟不仅能擒获无为教主，还可除去景兰舟这个眼中钉，实是一箭双雕，却又半路杀出个程咬金。”冷哼一声道：“也罢，既是唐坛主大驾在此，马某今日便卖阁下这个面子。”正欲转头离去，唐亘叫住他道：“马大人，前日江西一战……”

马顺站住脚步，冷冷道：“适才梅老已和马某约定下月初一在南昌再行较量，唐坛主若是不服，大可同来赐教。”唐亘摇头道：“诸位得王府两位先生相助，再比几回也是一样。唐某心中唯有一事不解，我知马大人这些年视本教为腹心之患，无为宫追宗溯源，乃是白莲一脉，朝廷有意将我等芟除，原也不为出奇。但大人行事素来谨慎，多年来一直暗中等待时机，欲将本教一举诛灭，如无必胜把握，定不会轻易出手。当日三友另立新主，并无意和官府作对，大人何以会主动寻上门来，与我等正面交锋？就算阁下有王府撑腰，也不当如此卤莽。前次你们虽说占了上风，也因岁寒三友不愿别生枝节，故而示弱退让；倘若两边全力相拼，大人一方纵能取胜，多半亦有死伤，未必便能全身而退。”

马顺皱眉道：“当日是王爷授意我等奇袭贵教南昌分舵，说探得无为教主近日正在彼处，南昌分舵又守御弛懈，定能手到擒来，要将这件大功送与马某，还派两位老先生同行援手。我等照王爷指示寻至贵教分舵，教主倒确有一位，可惜并非我们要找的冼宫主，而是阁下这新任教主，连同‘岁寒三友’也齐聚一处。马某不怕承认，当日若非王府两位老先生在场，我几人只恐要吃大亏。三友中的松竹二人与马某过节极深，下手必不容情。”

唐亘闻言默然片刻，缓缓道：“原来这都是王爷的主意。然则马大人下月重赴三友之约，仍是邀范虞两位先生助拳么？”马顺冷笑道：“不错，三个老鬼心有不甘，硬要自取其辱，非是我锦衣卫有意寻衅；唐兄若也想找回场子，在下一并奉陪。只是唐兄明明已和三友缔盟，为何仍与冼宫主暗通款曲？马某素闻阁下品性刚直，难道竟也首鼠两端？”

唐亘道：“此乃本教门户之私，无须大人操心。锦衣卫与我等势不两存，在下虽冥顽不灵，大节总还分得清楚。下月南昌之约，唐某定当身至。”马顺冷冷道：“我若将今日之事告诉三名老鬼，难道他们还能信得过坛主？”唐亘笑道：“大人自便。三友虽然多疑，尚不至受朝廷鹰犬挑唆。”

马顺暗道：“无为教高手众多，要将其一网打尽本是难上加难，天幸如今你们自己起了内乱，老子再添上一把火又有何妨？待你们自相残杀得差不多了，我再将无为宫连根拔起，便是天大一桩功劳。”心中计议已定，笑道：“既如此，马某下月再行领教高招。”大手一挥，领着二王同鉴胜出寺去了。

唐亘探视唐安伤势，见他背上被王林深深砍了一刀，总算未及致命，当即替之敷药包扎，请寺僧代为照料，自己陪冼景二人回到禅房。冼清让问道：“这人是大哥的老部下么？怎地我以前从未见过？”唐亘道：“属下此趟瞒着三友前来谒见，不敢携带教中之人，以免走漏风声。唐安是我远房族亲，先前不曾入教。唐某身负姑母重托，未敢轻言弃世，早先只好同三友假意周旋；眼下老宫主遗命得传，属下心中再无牵挂，必当全力报效宫主。”

冼清让叹道：“梅长老追随叛逆、管墨桐私心为己，小妹欲图复教，唯有仰仗大哥一人。今日被锦衣卫撞见你我在此碰面，消息传了出去，只恐三友放你不过，大哥万事须得小心。”

唐亘笑道：“三只老狐狸各怀鬼胎，谁都不愿出任教主，这才硬推唐某上位，拿我做他们的挡箭牌，也算煞费苦心。只是如此一来，他们便不敢轻易拿唐某怎样，否则传言出去‘岁寒三友’甫立教主即又悖叛，如此反复无常的小人，如何还能在江湖立足？宫主无须忧心。即便马顺这厮当真放出风去，我若就此吓得不敢露面，反而更显心虚，倒不如装作若无其事，由得旁人去说，难道三友不信我这宫主，却信锦衣卫的走狗？”景兰舟闻言暗暗佩服：“唐坛主见事极明，兼之胆略过人，实是不可多得的人才。”