刘备闻知曹彰到来，问手下：“谁人敢与曹彰一战？”刘封挺身而出：“末将愿往！”孟达亦不甘示弱，请命同往。刘备点头应允：“好，你二人同去，看谁能立下头功！”

刘封、孟达各率五千人马出战。刘封一马当先，与曹彰交锋。然曹彰勇猛异常，仅三回合便将刘封打得大败而逃。孟达见状，率军冲杀上去。正欲与曹彰交锋之际，忽见曹军阵脚大乱。原来是马超、吴兰率军杀到。曹军腹背受敌，阵脚大乱。孟达趁机率军夹攻。

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马超之军养精蓄锐已久，此时如猛虎下山，势不可挡。曹军节节败退，溃不成军。曹彰正奋勇杀敌之际，忽遇吴兰。两人二话不说，便战在一起。数回合后，曹彰大喝一声，一戟刺中吴兰坐骑，吴兰跌落马下，被乱军所杀。一时间，战场上喊杀声震天动地，血肉横飞。

曹操见状，急令收兵于斜谷界口扎营。屯兵数日，曹操心中犹豫不决。进兵则遭马超阻截；退兵又怕被蜀军耻笑。正自踌躇间，厨师端来一碗鸡汤。曹操望着碗中鸡肋，心中感慨万千。

正沉思间，夏侯惇入帐询问：“主公，今夜口令为何？”曹操随口答道：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇领命而去，传令全军以“鸡肋”为口令。

行军主簿杨修闻知口令为“鸡肋”，对手下士兵笑道：“兄弟们，收拾行装吧，准备回家了！”有人将此事告知夏侯惇。夏侯惇大惊失色，急召杨修入帐询问。杨修得意洋洋地解释道：“从今夜口令便可窥见魏王心意。鸡肋者，食之无味，弃之可惜。如今我军进不能胜，退又怕耻笑，留在此地无益，不如早日班师回朝。我料定明日魏王必下令撤军，故而先让大家收拾行装。”

夏侯惇恍然大悟，竖指称赞：“杨主簿真乃神人也！”言罢亦回去收拾行装。消息传开，寨中将领纷纷准备撤军。

是夜，曹操心烦意乱，辗转难眠。提钢斧于寨中巡视之际，忽见夏侯惇寨中士兵皆在收拾行装。曹操大惊失色，急回营帐召见夏侯惇询问缘由。夏侯惇据实以告。曹操闻言大怒，急召杨修入帐质问。杨修将鸡肋之意娓娓道来。曹操怒不可遏：“汝竟敢妖言惑众，扰乱军心！”言罢命刀斧手将杨修推出斩首示众。

杨修平日仗才自傲，屡惹曹操不悦。昔日曹操建园毕，于门上书一“活”字离去。众人不解其意，杨修笑道：“门内添活，乃‘阔’字也。丞相嫌园门太宽矣！”众人依言改之，曹操大悦。然心中已生嫌隙。

又有一回，塞北进贡一盒酥。曹操于盒上书“一合酥”三字置于案上。杨修见之，径自取勺分食。曹操问其故，杨修笑道：“盒上明书‘一人一口酥’，岂敢违命？”曹操虽笑而纳之，心中却已生厌。

曹操生性多疑，恐人害己。尝谓左右：“吾梦中好杀人，汝等勿近。”一日昼寝帐中，被落于地。一侍卫急拾而覆之。曹操忽跃起拔剑斩之复寝。俄而佯惊问：“谁人杀吾侍卫？”众人告以实情。曹操佯作悲戚状命厚葬之。众人皆以为曹操梦中杀人唯杨修知其心机于葬侍卫时叹道：“丞相非在梦中乃汝等在梦中耳！”曹操闻之大怒对杨修愈加厌恶。

曹植素赏杨修之才常与杨修促膝长谈至深夜。曹操欲立曹植为世子曹丕闻之密请朝歌长吴质至府中商议对策。恐人发觉乃藏吴质于大竹筐中伪称绢匹运入。杨修知之告于曹操。曹操遣人至曹丕府前监视。曹丕惊惧告于吴质。吴质献计：“无妨明日再以竹筐运绢以惑之。”曹丕依计而行使者验之果为绢遂复命。曹操疑杨修陷害曹丕对杨修愈加厌恶。

曹操欲试曹丕、曹植之能命二人分别从邺城门出却密令守门官吏不许放行。曹丕先至被阻无奈退回。曹植闻之问计于杨修。杨修献计：“汝奉王命出城若有阻拦格杀勿论！”曹植依计而行至城门门吏阻之曹植厉声喝道：“吾奉王命谁敢阻拦！”言罢斩门吏而出。曹操闻之大悦以为曹植有能。后有人告之乃杨修所教曹操大怒自此不喜曹植。

杨修又曾为曹植草拟应对曹操问话之答案。曹操问之曹植对答如流。曹操疑之。后曹丕买通曹植身边人窃得杨修所拟答案献于曹操。曹操大怒骂道：“此子竟敢欺我！”自此便有了杀杨修之心。此次借扰乱军心之名斩杨修于辕门之外杨修死时年仅三十四岁。后人作诗叹曰：“聪明杨德祖世代继簪缨笔下龙蛇走胸中锦绣成开谈惊四座捷对冠群英身死因才误非关欲退兵。”

曹操斩杨修后佯怒欲斩夏侯惇。众人求情曹操方罢斥夏侯惇而去然后下令次日进兵。

次日大军开出斜谷界口便遇魏延率军阻截。曹操欲劝魏延投降大呼道：“魏延汝跟刘备有何前途不如归顺于吾保汝荣华富贵！”魏延怒斥道：“曹操老贼吾岂能与尔等同流合污！”