李怀德叹了口气：“是啊，赵老爷的势力越来越大了，许多事情都难以秉公处理。”

顾长渊心中一动，试探道：“李大人难道也……”

李怀德摇了摇头，目光中带着一丝无奈：“我虽身在官场，却也看不惯这些仗势欺人的行径。只是……”他欲言又止，似乎有所顾忌。

顾长渊心中燃起了一丝希望。他明白，李怀德并非完全屈服于赵老爷的淫威，只是碍于形势，不敢轻易表态。

接下来的几日，顾长渊更加留意李怀德的举动。他发现，李怀德经常独自一人在书房很晚，似乎在研读什么书籍。一日，顾长渊借着送公文的机会，瞥见李怀德的书桌上放着一本《商君书》。

顾长渊心中一震。《商君书》主张变法图强，抑制豪强，这与他的理念不谋而合。难道李怀德也……

正当顾长渊暗自揣测之时，一个衙役匆匆跑来，在李怀德耳边低语了几句。李怀德脸色骤变，猛地站起身来。

“顾长渊，”他语气急促，“你跟我来！”

顾长渊心中一紧，一股不祥的预感涌上心头。他跟着李怀德快步走出县衙，来到一处僻静的巷子。

李怀德停下脚步，面色凝重地看着顾长渊：“有人举报，你的货物来源不明，涉嫌走私。”“走私？”顾长渊努力维持镇定，心跳却如擂鼓般震动。他知道这是赵老爷的伎俩，却苦于没有证据。“李大人，这纯属诬陷！我的货物皆是合法所得，有据可查。”

李怀德叹了口气：“我知道你受了委屈，但如今人证物证俱在，我也无能为力。你还是想想如何为自己辩解吧。”他拍了拍顾长渊的肩膀，转身离去，留下顾长渊独自一人站在冷风中。

回到县衙，顾长渊立刻翻找自己的账簿和交易凭证，试图找出能证明自己清白的证据。然而，他发现一些关键的单据竟然不翼而飞。顾长渊心中一沉，他知道这是有人故意陷害他，而且这个人很可能就在县衙内部。

雪上加霜的是，城中开始流传顾长渊货物来源不明的谣言，甚至有人说他与山贼勾结，倒卖赃物。这些谣言迅速发酵，百姓们议论纷纷，对顾长渊的信任度急剧下降。

徐凛风得到消息后，立刻赶来与顾长渊商议。“长渊，如今形势对我们十分不利。赵老爷这一招釜底抽薪，既断了你的财路，又损害了你的名声。”

顾长渊面色阴沉，拳头紧握。“我知道，他这是想彻底把我逼上绝路！”他来回踱步，努力让自己冷静下来。“凛风，我们必须尽快想出对策。官府那边，我还要继续寻找突破口，不能放弃希望。至于这些谣言……”

“谣言止于智者，但也惑于愚者。”徐凛风沉吟片刻，“我们必须找到散播谣言的源头，才能有效地控制事态发展。”

顾长渊点头赞同。他知道，赵老爷一定会在背后推波助澜，煽风点火。而散播谣言的人，很可能就是赵老爷的爪牙——孙掌柜和吴钱商。

当天晚上，顾长渊乔装打扮，悄悄潜入孙掌柜的布庄。他躲在暗处，仔细观察着布庄内的一举一动。果然，他听到孙掌柜正在和几个伙计密谋，如何进一步散播关于顾长渊的谣言，甚至编造了更加离谱的故事。

顾长渊心中怒火中烧，但他明白，现在还不是打草惊蛇的时候。他需要收集更多的证据，才能将这些人绳之以法。

离开布庄后，顾长渊又去了吴钱商的钱庄。他发现吴钱商也在四处散播谣言，并且怂恿其他商人拒绝与顾长渊合作。

顾长渊意识到，仅凭他和徐凛风的力量，很难对抗赵老爷的势力。他必须争取更多人的支持，才能扭转乾坤。他想起城外那些淳朴的村民，他们或许能成为他的助力。

第二天清晨，顾长渊带着一些简单的礼物，离开了县城，朝着城外的村庄走去……他推开一户农家的篱笆门，开口道：“打扰了……”