王离率领这十万上郡边军进入赵地后，按照章邯的命令，围攻赵王赵歇于巨鹿。

巨鹿本就不算什么大城，城中兵马不多，且存粮极少，张耳自认仅凭城中的防御工事，根本无法抵御秦军的围攻，于是他一面让陈馀招募军队，驻军于巨鹿以北，对秦军予以牵制，减轻巨鹿城的压力；另一方面则接连派遣使者，向各路义军求援。

面对赵国的数次求援，楚怀王熊心直到初步完成内部整合，这才开始思考援赵之事。在他看来，援赵与灭秦应该同时进行，也就是说在派主力大军北上救援赵国的同时，应该趁着秦军主力被牵制在赵地的机会，另派一路军队西进，趁机攻入关中，如此不仅可以牵制秦军，甚至可以趁机推翻秦国统治。

楚怀王此时虽然手中有兵，但却因没有可以信赖的带兵将领而苦恼不已，因此虽然制定了战略方针，但对于以何人领兵，却始终难下决断。

当时，齐国的使者高陵君恰好在楚国，此前他前往拜见项梁途中遇到宋义，料定项梁必遭战败的宋义，劝说他缓缓前行，以免受到钱乱牵连，高陵君听取了宋义的建议，果然使他躲过了项梁战败之祸，这让他对宋义的才能十分钦佩。

如今得知了楚怀王的苦恼，高陵君便前去拜见楚王熊心，向其推荐宋义道，“宋义此前告诉我武信君必败，只不过几天时间，项梁果然兵败身死。兵未战而先预见胜败，可见宋义将军也是颇知兵事的。”

听了高陵君的话，楚王立即召见宋义，一番交谈下来，楚怀王对其才能极为满意，当场破格提拔其为上将军，决定命其率领楚军主力北上援赵。

至于西征的人选，楚怀王思来想去，还是决定派刘邦前往，原因是刘邦虽然也是独自起义的义军领袖，但其自身实力却相对较弱，即便西进后实力有所增强，应该也极为有限，更何况他观刘邦此人一向恭顺，认为其野心应该不会太大。

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下定决心后，楚王熊心将大臣将领们召集起来，宣布以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率兵北上救赵，并以刘邦向西略地入关。

在将自己的计划公布之后，却换来一片沉寂。由于当时秦国兵势正盛，楚国上下皆不看好西征，因此没人愿意跟随刘邦西进。无奈之下，楚王熊心只好表示，“在此我与诸位约定，如果谁能率先攻入关中，那么便封为王”。

听了楚王这个承诺，项羽面色一喜，立即站了出来，表示自己愿意与刘邦西进攻秦。项羽之所以如此积极，一方面源于叔父项梁被秦军所杀，项羽想要复仇，另一方面则是如此可趁机脱离楚怀王的控制，获得独自领兵的机会，扩充自身的实力。

然而，好不容易才将兵权抓到手中的楚怀王，岂肯给项羽独自带兵的机会，于是私下与一众老将商议道，“项羽领兵虽然勇猛，但太过残暴，攻打襄城便屠尽全城，所过之处无不残灭，而且此前楚地数次出兵西进，但陈胜和项梁全都败了。不如我们派一位宽厚长者高举义旗西进，秦地百姓也早已对秦国的统治不满了，只要我们能够给他们讲清楚道理，不加以欺凌暴虐，应该是可以争取到秦地百姓支持，进而拿下关中的。因此，项羽西进不利于争取民心，只有向来宽厚的刘邦，可以当此大任”。

众将领闻言，皆表示同意。在取得各路将领支持后，楚王熊心坚持此前安排，然而由于始终没有人愿意跟随刘邦西进，楚怀王只好将其余的将领也交给了宋义统领，一起北上救赵。项羽对此安排虽然不满，但见到众人都支持楚王，也只好点头默认。