初秋天气，毒日余威尚存，杭州街头，署热难耐，行人稀少，车马寥寥。

信和钱庄内，庄胖子手握蒲扇，劈劈啪啪乱扇，驱热取凉。他袒胸露怀，赤裸臂膊，心中烦躁，不时呵斥伙计，指桑骂槐。柜台上，顾主稀少，档手们大多无事可干，有的呵欠连天，有的打虱挠痒，百无聊赖，闲得发慌。

庄胖子脱视对面，不远处，福振堂钱庄喧哗不已，顾客踊跃，车马杂乱，欢声笑语清晰可闻。

两相对照，庄胖子怒从心起、妒火冲天，内外夹攻，难以安坐。

他曾不惜钱子，让高道台去打通水师总兵，欲拆福振堂后台。眼看大功即成，不料圣上下旨，不许刘中明胡来，一场筹划化为乌有，白白损失了几百两银子。福振堂钱庄的生意反倒愈加红火，令庄胖子窝火。

近来喜续娇妻，本可安享艳福，谁知那贱女人鄙视庄胖子，不与他好脸色，夫妻同床，毫无情趣。庄胖子后悔做了一笔蚀本生意，由是心里隐隐作痛，郁郁寡言。

信和生意萧条，头寸紧张，周转不灵，庄胖子连连叫妻子去虎跑寺求菩萨保佑，仍不灵验，真是倒霉透顶！

此刻，庄胖子骂骂咧咧，骂过伙计，又骂档手，骂过档手，又骂账房。众人都不顶嘴，任他独个儿发疯。庄胖子无处发泄，用蒲扇追拍几只苍蝇，不小心打翻茶碗，汁水泼在账薄上，惹得他大呼小叫：

"快挪开账薄，弄湿了也！"柜上一阵忙乱，众人去抢账薄。

忽然，大街上传来铜铃声，叮吧清脆，十分悦耳。

庄胖子急眼看去，见一辆簇新马车鳞鳞驶来，车篷白顶蓝壁，皆是绸质，十分惹眼。辕杆白铜裹就，在阳光下闪亮如镜，一匹青鬃壮马毛色油亮，四蹄生风，十分威武。驭手着白色绸衫，戴绸笠，一望便知富家车驾，比起四人官轿毫不逊色。时下有钱人都兴马车代步，速度快又醒目，招摇过市，铜铃叮唱，路人羡煞。

庄胖子直着脖子，欲分辨车主是谁。不意驭手"吁"地一声吆喝，马车竟停在信和钱庄门口。

来生意啦！

庄胖子一闪念头，殷勤地出门迎候。

马车上下来一位翩翩公子，年约二十出头，穿一袭仿绸青色长衫，眉清目秀，举止文雅，风度不俗。

"请问此处谁是信和庄老板？"来者带着浓重的"京片子"口音发问。

"敝人便是。"庄胖子抢前打拱道：

"敢问公子贵姓？"

"免贵姓唐。"公子将一张投刺递给庄胖子。"哎呀，原是户部唐尚书唐大人的贵公子呀，有失远迎，万望恕罪！"

庄胖子喜出望外，嗓音颤抖道。

唐尚书原籍浙江湖州，科场中试后在京城为官，由翰林一直做到尚书，被浙省读书人引为楷模。

庄胖子慌忙把唐公子请进内堂，沏一碗上等"毛峰"，命春香在身后为他摇扇。

"久闻唐大人大名，不曾见过他老人家，令尊大人身体可好？还算康健。"唐公子呷了一口"毛峰"，道："家父已近七旬，官务繁忙，力渐不知，有急流勇退、告老还乡之意。"

"皇上圣眷正隆，能允许唐大人荣归故里吗？"