可当马连赶来救火时，却并未看到花圈。潘员外从此卧床不起，没过几天，便撒手人寰。临死前，他把马连叫到床边，嘱托他好生照顾潘蓉和老伴，还说若打听到马连父亲的下落，就将潘蓉许配给他，让他继承家业。

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有人不禁要问，潘员外死得如此蹊跷，世上哪有无缘无故的恨？这一切，还得从潘蓉说起。那时的女子，十四五岁便谈婚论嫁，若到十六岁还未出嫁，便算是大姑娘了，要是留到十八岁，那在四邻八村可就出名了，不是被传有病，就是被怀疑出了丑事，难以嫁出去。而潘蓉，瞧不上马连这个穷小子，背地里早已有了相好。那男子多次前来提亲，潘员外坚决不准，可老太太却经不住女方哀求，动了恻隐之心，成天在潘员外耳边吹风。

马连心里明白，若能与潘蓉成亲，这偌大的家业便归他所有；可要是潘蓉嫁给别人，他就只是个一文不名的长工。思来想去，他想出一个吓吓潘员外的法子。馒头上插筷子之事，便是他所为。每天关大门时，他便悄悄把准备好的泥馒头放在门口，第二天潘员外看到后，让他抓放泥馒头的人，自然是抓不到。后来，他又买了个花圈放在门口，点燃柴草堆，弄醒潘员外，自己则躲在屋里，等潘员外出门救火时，吓晕他，随后又将花圈丢进火堆，一切做得天衣无缝。

潘员外死后，一向刁钻任性的潘蓉当家作主，根本没把马连放在眼里，竟明目张胆地与相好约会。老太太年事已高，也拿她没办法，只能听之任之。马连一下从有望继承家业的准女婿，变成了个碍眼的长工，心中满是失落与愤怒。

终于，在一个月黑风高的夜晚，马连心中那团邪恶的火焰彻底爆发。他轻轻拨开潘蓉的房门，潘蓉奋力反抗，可终究敌不过马连，被他先奸后杀。

人生最悲痛之事，莫过于幼年丧母，中年丧妻，老年丧子。潘员外已去，如今潘蓉又死，只留下孤零零的小脚老太太。过年了，别家张灯结彩，贴满喜庆的对联，而潘家却冷冷清清，门口贴着两张白纸，透着无尽的凄凉。

老太太买来最好的棺材和寿衣，将潘蓉入殓。因正值年底，便决定先将棺材停放，等出了十五再入土。

大年三十晚上，万家灯火通明，鞭炮声此起彼伏，整个村子沉浸在过年的喜悦之中。而潘家，老太太煮了一碗饺子，放在棺头前，不禁悲从中来，嚎啕大哭：“为何走的不是我，要让我一个人承受如此大的悲痛？”

夜色如墨，村里孩子们的吵闹声、零星的鞭炮声渐渐平息。老太太也有些困乏，趴在窗台上打起盹来。忽然，她感觉门口有个黑影一闪而过。老太太瞬间睡意全无，定睛看去，只见一个人像是被什么东西吊着，双脚离地，飘飘悠悠地朝大门口移去。那人竟穿墙而出，根本没有开门的动作。老太太惊恐万分，赶忙下炕，跌跌撞撞地跟着跑出去。她脚小，又满心害怕，费了好大劲才打开大门。

门外，夜色浓稠得化不开，借着微弱的月光，老太太瞧见那人在院外缓缓飘着，转了几个圈后，朝着村西方向去了。老太太终于看清，那竟是自己的女儿潘蓉！她战战兢兢地回到屋里，点亮油灯，只见棺材盖大开，里面女儿的尸体已然不见。老太太瘫倒在地，她明白，女儿死得冤，定是不愿去投胎，化作厉鬼去报仇了！

天快亮时，潘蓉回来了。她从外面飘进屋内，背对着老太太，直挺挺地站在棺材边上。在忽明忽暗的灯光下，潘蓉手里抓着一条像是绳子一样的东西，正往嘴里塞，“咯吱咯吱” 地嚼着。一大把东西被她吃得干干净净，最后还舔了舔手，随后便慢慢悠悠地飘进棺材。紧接着，传来几声 “咔咔咔” 的瘆人声响，棺材竟自己合上了！

老太太颤抖着慢慢爬起来，费力地推开棺材盖。只见潘蓉满嘴血污，面目狰狞。老太太强忍着恐惧，打来热水，哆哆嗦嗦地给她把手和脸擦洗干净。

这便是马连的死因。然而，故事并未就此结束。